その人の「これから」

「また、描きゆうがー　がんばーちゅうねぇ」

　人懐っこい高知弁で、その人はよく言ってくれました。〝絵本作家〟いう私の夢を人一倍応援してくれていたその人が、私の初出版を待たずして旅立った時の悔しさが忘れられません。

　そんな私を救ったのが、お葬式でのお坊さんのお話でした。「お棺に極楽までの通行証を入れておきました」というのです。「死後の世界にそんなものが…」と驚くと同時に、その人が胸元から通行証を出しながら、「通行証かえ？　もっちゅう　もっちゅう！」と嬉しそうに笑う姿を、ありありと想像することができたのです。そして、その人に「これから」があることが私の希望になりました。

　この経験がきっかけで私は『てんごくまえデパート』を描きました。本作は死んでしまった猫のにゃんきちさんが、天国へ行く前に心や体、身の回りの準備をするお話です。死は突然訪れるもの。残された人同様、故人にも後悔や伝えたかった思いがあったのではないかなと思い、絵本の中で叶えてあげたいと感じ、表現しました。

　編集担当の中嶋さんは、死を扱った難しいテーマの絵本作りに色々な道しるべを示してくださいました。「にゃんきちさんの人生で一番輝いているときを描きましょう」とアドバイスをくださり、本編では描かれない、にゃんきちさんの人生について幼少期から練り直しました。これがストーリーに深みを持たせてくれたように感じています。また、残された人の希望になる様、明るい色使いを心掛けました。

　こうして、今年の春、『てんごくまえデパート』は出版されました。春は出会いと別れの季節。植物たちは新しい命を育む時期でもあります。そして、奇しくもその人が亡くなったのも5年前の春でした。見上げると、散った桜の木から新しい芽が顔を出しています。その姿に、どこかで、新しい日々を楽しく暮らすその人を思います。

「応援しゆうき、がんばりやー」

　春風に乗ってそんな声が聞こえてくるようです。

（はせがわ・あかり）●既刊に『ようかいのもり たぬきクリニック』『ようかいのもり まっくらまつり』など。

文研出版
『てんごくまえデパート』
長谷川あかり・文・絵
定価1,650円（税込）